l'impronta ecologica è un indicatore aggregato e sintetico che mette in relazione gli stili di vita con la quantità di natura necessaria per sostenerli. è un indicatore semplice e  a elevato contenuto comunicativo perchè rappresentato con un parametro di facile comprensione: l'area (espressa in ettari/procapite) di superficie naturale produttiva utilizzata per  soddisfare i nostri consumi e per assorbire i nostri rifiuti.
l'impronta ecologica é considerata ormai un ottimo indicatore della sostenibilità dei consumi.
i dati sulla nostra impronta ecologica sono dati che, inoltre, inducono al cambiamento. Un cambiamento mirato a farci vivere, quanto più possibile, in armonia con il mondo della natura del quale siamo parte integrante e senza il quale non possiamo vivere.

Il punto di partenza per il calcolo dell'impronta ecologica è la stima dei diversi consumi che possiamo raggruppare in cinque categorie: gli alimenti, i trasporti, le abitazioni, i beni di consumo, i servizi. Ognuno di questi dati comporta un'impronta ecologica per più motivi: il terreno necessario per produrre l'energia in forme sostenibili, per esempio lo spazio per l'invaso di una centrale termoelettrica o la superficie boschiva per l'assorbimento dell'anidride carbonica che si sviluppa dalla combustione dei combustibili fossili; la terra coltivata necessaria per produrre gli alimenti; i terreni a pascolo per fornire i prodotti animali; il terreno forestale per produrre legname e carta; la superficie marina necessaria per produrre pesci e frutti di mare; il territorio necessario per ospitare infrastrutture edilizie.